La "canicule du siècle" attise les flammes en Australie

Les violents incendies qui ravagent le sud-est de l'Australie, frappé par une vague de chaleur qualifiée de "canicule du siècle", ont fait au moins 25 morts, selon le dernier bilan communiqué par la police. Plusieurs dizaines d'habitations ont également été détruites et 100.000 hectares parcourus par les flammes. Des milliers de pompiers sont mobilisés depuis vendredi, et les grands moyens ont été déployés pour affronter la quarantaine de feux qui se sont déclarés dans les Etats de Victoria et de Nouvelle-Galles-du-Sud, dans le sud-est densément peuplé du pays. Les incendies faisaient toujours rage samedi tard dans la soirée. "Aujourd'hui, Victoria est confronté aux pires conditions de son histoire, pire encore que lors du 'mercredi de cendres' de 1983", a estimé le Premier ministre de l'Etat, John Brumby. Cette année-là, les incendies les plus dévastateurs de l'histoire de l'Australie avaient causé la mort de 75 personnes dans l'Etat de Victoria. Quatorze victimes ont péri dans un même et violent feu qui a traversé de petites villes rurales de l'Etat de Victoria, à environ 80 km au nord de Melbourne, a précisé le commissaire adjoint de police Kieran Walshe. D'autres décès ont été recensés en différents endroits de l'Etat de Victoria. "C'est une tragédie absolue pour l'Etat et nous croyons que le bilan pourrait s'alourdir", a déclaré le commissaire Walshe. La pluie a commencé à tomber samedi soir, mais les incendies, particulièrement violents, poursuivaient leur progression en raison de la violence des vents. "Je ne sais pas par où commencer. Nous sommes confrontés à huit incendies majeurs, répartis dans tout l'Etat, à l'exception du nord-ouest", a déclaré un porte-parole des pompiers de Victoria. Les feux de forêt sont un événement habituel pendant l'été en Australie mais cette année, la sécheresse et un soleil de plomb leur donnent une ampleur particulière. Samedi, la température a atteint 46,4 degrés Celsius à Melbourne, un record, et le mercure dans le quartier de Laverton, dans l'ouest de la ville, a grimpé jusqu'à 47,9°C. Samedi soir, plus de 85 villes restaient en état d'alerte. Les pompiers ont conseillé aux habitants de rester chez eux pour protéger leurs maisons et de n'évacuer qu'en dernier recours. Les autorités ont en outre demandé à la population de veiller aux personnes âgées après une série de décès imputés à des coups de chaleur et ont prévenu que les pyromanes seraient sévèrement punis. Version française Nicole Dupont, Jean-Stéphane Brosse et Grégory Blachier